Сміття завдає шкоди навколишньому середовищу в принципі. Якщо його не сортувати, воно забруднює воду і ґрунт, може бути небезпечним для життя птахів і тварин, а також руйнує місцеві екосистеми. Якщо ж не змішувати небезпечні та безпечні відходи, шкоду для екології можна істотно скоротити.

Роздільний збір і переробка дають змогу відмовитися від сміттєспалювання та піролізу, які отруюють природу і людей, і не використовувати ці небезпечні технології.

Переробка може запобігти захороненню потенційно корисних матеріалів і скоротити споживання первинної сировини, тим самим знизивши споживання енергії, забруднення повітря (від спалювання), забруднення води, забруднення ґрунту (від захоронення).

Сортування сміття дає змогу збільшити частку відходів, що переробляються. Виробництво продукції з вторсировини обходиться дешевше, ніж виробництво з первинних матеріалів (з урахуванням витрат на електроенергію, зарплати, транспортування та інше на всіх етапах), і вимагає меншої кількості ресурсів.