Вчені припускають, що ілюзія створюється рахунок спільної дії нейронних механізмів різних рівнів: нейронів сітківки і нейронів зорової кори. Подібний механізм дії і в ілюзії зі стрілами: білі лінії насправді паралельні, хоч і не здаються такими.

Ілюзія яскравості говорить нам, що навіть на базовому рівні ми не можемо бачити все. Мозок не розвинувся до можливості бачити щось абсолютне. Він еволюціонував до набуття здатності бачити відносини і дивитися, що корисніше з поведінкової точки зору.

Ілюзія працює завдяки оптичній іррадіації. Коли сітківка ока сприймає зображення, що складається з темних і світлих ділянок, світло з яскравих ділянок переходить на темні; обман зору – помилка зорового сприйняття.