ВРД приводить у рух літальні апарати (літаки, вертольоти, літаки-снаряди). Сила тяги у ВРД виникає внаслідок витікання робочих газів із реактивного сопла.

Реактивний двигун поєднує в собі власне двигун із рушієм, тобто він створює тягове зусилля тільки за рахунок взаємодії з робочим тілом, без опори або контакту з іншими тілами. З цієї причини найчастіше він використовується для приведення в рух літаків, ракет і космічних апаратів.

В авіації застосовують два типи реактивних двигунів: повітряно-реактивні двигуни (ВРД), у яких для згоряння палива використовують кисень атмосферного повітря; ракетні двигуни (РД), у яких для згоряння палива використовують окиснювач, який транспортується самим літальним апаратом.

Основні типи ВРД (прямоточний, пульсуючий і турбореактивний) розрізняються, насамперед, технічним способом, яким досягається необхідне підвищення тиску, що зумовлює будову двигуна даного типу.