Більшість пустель сформувалися на геологічних платформах і займають найдавніші ділянки суші. Пустелі, розташовані на території Азії, Африки та Австралії, розташовані зазвичай на висотах 200-600 метрів над рівнем моря, у Центральній Африці та Північній Америці – на висоті 1000 метрів над рівнем моря.

Пустелі нашої країни розташовані в Прикаспійській низовині. Літо триває довго і воно дуже спекотне. Температура повітря сягає +50°С. Зима, навпаки, короткочасна, із середньою температурою мінус 8°С.

Степ поступово змінюється напівпустелею, а напівпустеля переходить у пустелю. Напівпустелі охоплюють на території Росії більші території, ніж пустелі. Ділянки пустелі розташовуються в гирлі річки Волги, по берегах Каспійського моря і в східних районах Калмикії.

Найбільшу площу займають в Азії та на С. Африки, де утворюють чітко виражений широтний пояс, до складу якого входить найбільша пустеля світу – Сахара, пустелі Аравійського півострова і пустельні райони в Індії та Пакистані (Тар).