Вірус передається від людини людині, здебільшого, фекально-оральним шляхом або, рідше, через якийсь звичайний носій інфекції (наприклад, забруднену воду або харчові продукти) та розмножується в кишечнику. Першими симптомами є лихоманка, втома, головний біль, блювота, ригідність шиї та болі в кінцівках.

Причини виникнення поліомієліту Джерелом поширення інфекції слугує вірусоносій або безпосередньо хвора людина. Вірус поширюється через носоглотковий слиз під час контактів, а також повітряно-крапельним шляхом і фекально-оральним.

Вкрай рідкісним як у щеплених, так і в осіб, контактних із ними, є виникнення вакциноасоційованого паралітичного поліомієліту (1/1000 000), тоді як під час захворювання на дикий поліомієліт частота розвитку млявих паралічів становить 1/200.