Спочатку місто, засноване 1830 року як козацьке поселення, називалося Акмолинськ. У 1961 році його було перейменовано на Целіноград . У 1992-1998 роках місто називалося Акмола.
Рішення про перенесення столиці з Алмати в Акмолу ухвалила Верховна Рада Республіки Казахстан 6 липня 1994 року. Офіційне перенесення столиці відбулося 10 грудня 1997 року. Указом Президента від 6 травня 1998 року Акмолу було перейменовано в Астану. Міжнародна презентація нової столиці відбулася 10 червня 1998 року.
20 березня 1961 року Акмолинськ був перейменований на Целіноград як центр всесоюзного освоєння північноказахстанської і південносибірської цілини. Він мав всесоюзне значення в забезпеченні країни зерном. Місто носило цю назву до 1992 року.