Перші населені пункти на місці Мелітополя (Кіз-Яр і Новоолександрівка) виникли в 1785-1814 роках. У 1842 році село Новоолександрівка було перейменоване на місто Мелітополь і стало центром Мелітопольського повіту.

Був заснований у 1784 р. як Новоолександрівка. У 1842 р. набув статусу міста і перейменований на Мелітополь.

Колишні назви: Киз-Яр (Киз-Ярл або Кизил-Яр) до 1816 року, Новоолександрівка до 1842 року. Розташований у Причорноморській низовині, на стику з Приазовською височиною, на річці Молочній, за 5 км від Молочного лиману, Азовського моря. Тут розташована залізнична станція Мелітополь.

Уранці 25 лютого 2022 року російські війська увійшли в місто і зайняли будівлі районної адміністрації та місцевого управління Служби безпеки України.