Кріпаки, на відміну від рабів, які перебували в повній особистій власності власника, утримували себе самі, віддаючи частину свого доходу – грошима або продуктами – власникам землі, до якої були прикріплені.

Залежне селянство прийшло на зміну рабству античності. Основною відмінністю особисто залежного селянина кріпака від раба був той факт, що за першими було визнано право на життя, тобто за вбивство кріпака феодал мав теоретично понести кримінальну відповідальність за законом.

Кріпосне право – не рабство. Кріпаків, де юре, не можна було вбивати і калічити, як рабів. Де факто поміщик міг і калічити, і стратити свого кріпака, а потім оголосити його в розшук, як втікача, щоб уникнути покарання.