Початкова школа зазвичай триває 5 років, середня – з 6 по 8 клас, а старша школа – з 9 по 12 класи. Важливою відмінністю американської шкільної освіти від російської є значна кількість предметів за вибором у старших класах.

З 9 по 12 класи (14 – 18 років) студенти самостійно формують свою навчальну програму, додаткових предметів стає ще більше. Як правило, до цього часу діти вже більш-менш уявляють, чим вони хочуть займатися в майбутньому, і обирають ті дисципліни, знання яких необхідне для вступу до вишу.

Навчання в старшій школі – 10-12 класи До старту останнього етапу школярі підходять у 13-14 років. У них також існує можливість вибору предметів, проте є обов’язковий перелік, необхідний для випускного іспиту. Предмети з цього списку вивчають усі американці.

Старша школа (англ. high school) – це класи від дев’ятого до дванадцятого, тож зазвичай американці завершують середню освіту у 18 років.