Під час взаємодії з космічними променями в атмосфері може утворитися вуглець-14, радіонуклід, що складається з шести протонів і восьми нейтронів.
Таблиця ізотопів вуглецю
| Символ нукліда | Z(p) | N(n) |
|---|---|---|
| Енергія збудження | ||
| 20C | 6 | 14 |
| 21C | 6 | 15 |
| 22C | 6 | 16 |
Вуглець-14 постійно утворюється в атмосфері з азоту-14 під впливом космічних променів. Як і звичайний вуглець, 14C вступає в реакцію з киснем, утворюючи вуглекислий газ. Рослини під час фотосинтезу цей вуглекислий газ споживають, а потім харчовим ланцюжком 14 C потрапляє в організми тварин і людей.