Гусениці махаона починають посилено харчуватися з того самого моменту, як тільки виходить з яйця. Тому кормовою рослиною для гусениці стає та, на яку метелик-матір відклала яйце Найчастіше цими рослинами є кріп, петрушка, фенхель та інші рослини сімейства зонтичних.

Улюблений корм махаонів – рослини родини зонтичних. Найчастіше гусениць можна зустріти на таких рослинах, як кріп, морква, фенхель, борщівник, петрушка, дягель, бутень, кмин, а якщо таких рослин немає, то гусениці можуть харчуватися на полині, ясеневі і навіть вільсі.

Гусениці більшості видів живляться зеленими частинами рослин. Деякі розвиваються всередині плодів; гілок і стовбурів, живлячись деревиною; на лишайниках і на відмерлих частинах рослин; на тваринних залишках (пух, пір’я, шерсть), а також на воску.

Природними ворогами махаонів є різні комахоїдні тварини – птахи, павуки тощо. Ці метелики дуже чутливі до несприятливих чинників у фазі яйця, гусінь і лялечки, тому популяція махаонів сильно страждає від степових пожеж. У деяких частинах ареалу махаон звичайний, в інших – рідкісний.