ГРВІ провокують віруси парагрипу, риновіруси, реовіруси, аденовіруси та багато інших, загалом понад 200 видів. Усі вони легко передаються повітряно-крапельним шляхом, а також під час тілесного контакту. Від моменту зараження до розвитку хвороби проходить відносно мало часу, близько 2 днів.