Пошкоджувальну дію на плід чинить як сам спирт (етанол), так і продукти його розпаду, наприклад ацетальдегід. Етанол призводить до спазму судин плаценти і пуповини, погіршуючи доставку до плода кисню і поживних речовин.

Алкоголь легко переходить із кровотоку матері в кров дитини, що може позначитися на розвитку мозку та інших життєво важливих органів, структур і фізіологічних систем організму малюка, що призведе до вад розвитку, які можуть початися в дитини в ранньому дитинстві й тривати все життя.

Алкогольне сп’яніння або непомірне вживання спиртного в такому положенні збільшує ризик викидня і передчасних пологів, а також може призвести до розвитку в дитини ембріонального алкогольного синдрому, тобто сукупності вроджених вад розвитку, як розумових, так і фізичних.