Події відбуваються в другій половині XIX століття в Російській імперії (1872-1875) і на початку XX століття в Китаї на Російсько-японській війні (1904) . Розповідь починається через тридцять років після трагічної загибелі Анни Кареніної, на полях Російсько-японської війни, яка не була описана в романі Льва Толстого.

– Роман “із сучасного життя” Толстой пише про своїх сучасників, а дія роману починається в лютому 1872 року. Цікава й вікова градація героїв – представників різних поколінь свого часу. Анні Кареніній 25-26 років, Вронському – 21 рік, Кареніну – 45 років.

Масштабна картина звичаїв і побуту дворянського середовища Петербурга і Москви другої половини XIX століття, що поєднує філософські роздуми авторського alter ego Левіна з передовими в російській літературі психологічними замальовками, а також сценами з життя селян.

У московському будинку Облонських, де “все змішалося” наприкінці зими 1873 р., чекають на сестру господаря, Анну Аркадіївну Кареніну. Причиною сімейного розладу стало те, що князь Степан Аркадійович Облонський викритий своєю дружиною в зраді з гувернанткою.