Назва “шумер” утворена від області Шумер (“люди Шумеру”) і була запроваджена дослідниками середини ХІХ століття для позначення стародавнього несемітського населення Месопотамії; мова цього населення також отримала назву шумерської.

Писемність у Шумері сформувалася в 4-му тисячолітті до н. е., спершу у вигляді записів господарського обліку (середина тисячоліття), і до кінця тисячоліття на табличках були присутні не тільки господарські тексти. Шумери користувалися клинописом, що розвинувся з піктографії.

Спочатку шумери вели записи за допомогою ієрогліфів – малюнків, що позначали конкретні явища і поняття. Надалі відбувалося вдосконалення знакової системи шумерського алфавіту, яке призвело до формування клинопису в III тисячолітті до н. е.