Аксолотль – не окремий вид тварини, а личинка хвостатої амфібії амбістоми. Але на відміну, наприклад, від пуголовка (личинки жаби) аксолотль може не перетворюватися на дорослу форму. Він навіть може розмножуватися, залишаючись личинкою. Ця вражаюча здатність називається неотенією (від давньогрецької.

У цих личинок добре розвинена щитоподібна залоза, але вона зазвичай не виробляє достатню кількість гормону тироксину, що індукує метаморфози. Однак, якщо переселити аксолотля в сухіше і прохолодніше середовище або знизити рівень води під час домашнього розведення, він перетворюється на дорослу амбістому.

Аксолотль перетворюється на амбістому, але не завжди Саме перетворення відбувається протягом декількох тижнів, при цьому зникають зовнішні зябра аксолотля, змінюється забарвлення і форма тіла. Але, як правило, аматорські спроби перетворити аксолотля на амбістому закінчуються смертю личинки.

Доросла амбістома має міцне, щільне тіло з помітними поздовжніми борознами з боків і довгим, округлим в основі хвостом. Шкіра амбістом гладка, без шорсткостей. Ноги тонкі й короткі. Передні кінцівки мають 4 пальці, задні лапки – п’ятипалі.